Hur har kvinnogestalten förvandlats från bakgrundens bifigur till en framträdande karaktär i litteratur och konst? Nya källor, arkivfynd och nytolkningar leder till en nödvändig omskrivning av den kulturella kanon som sedan 1800-talet ofta ignorerat eller till och med skrivit ut kvinnan ur historien. Denna bok rymmer en unik bredd vad gäller såväl historiska infallsvinklar som språkområden. Skribenterna blottlägger berättelsernas strukturer och bjuder på överraskningar då de granskar antikens Vergilius, samtida isländsk litteratur och genrer som antika och medeltida epos, renässansdramatik, -lyrik och -konst, samt den moderna romanen. Bland de många kvinnor som läsaren möter finns Dido, Didos syster Anna, Danaë, Kleopatra, Philomena, Gunnlöd, Katarina av Medici och Bramimunde. Makt, vänskap, kärlek och sorg är bärande teman i dessa gestaltningar. I situationer där allt många gånger ställs på sin yttersta spets – liv och död – framträder kvinnogestalter i olika roller, som systrar, väninnor, krigare och hjältinnor.